Nhận thức được sức mạnh của vũ khí hạt nhân trong việc bảo vệ lãnh thổ, năm 1956, dưới sự chỉ đạo của Chủ tịch Kim Nhật Thành, các nhà khoa học Triều Tiên bắt đầu tiến hành việc nghiên cứu nhằm làm chủ công nghệ này.
Năm 1958, trước việc người Mỹ triển khai tên lửa Honest mang đầu đạn hạt nhân và lực lượng pháo hạt nhân 280mm đến Hàn Quốc, Triều Tiên và Liên Xô lập tức ký một thỏa thuận hợp tác, theo đó phía Liên Xô sẽ giúp Triều Tiên xây dựng Trung tâm hạt nhân Yongbyon, nằm ở Nyongbyon, cách thủ đô Bình Nhưỡng 90km về phía Bắc, bao gồm một nhà máy chế tạo nhiên liệu, một cơ sở tái chế nhiên liệu cùng các lò phản ứng Magnox công suất 5MW (MegaWatt), sử dụng chất Urani làm nhiên liệu.
Năm 1962, các lò phản ứng ở Nyongbyon đạt được công suất 2MW (đến năm 1974 được nâng lên thành 4MW).
Từ năm 1970, Triều Tiên bắt đầu khai thác quặng Urani ở một số mỏ nằm gần tỉnh Sunchon và Pyongsan.
Sau khi nắm được những công nghệ cơ bản về chế tạo vũ khí hạt nhân, song song với việc triển khai các lò phản ứng, từ năm 1980 đến 1985, Triều Tiên tiến hành xây dựng thêm một nhà máy ở Trung tâm hạt nhân Yongbyon để tích lũy Urania. Theo báo cáo của Cơ quan Năng lượng nguyên tử quốc tế Liên Hiệp Quốc (IAEA) thời điểm đó, các lò phản ứng hạt nhân ở Yongbyon đạt đến sức mạnh 8 MW.
Năm 1985, tuy Triều Tiên ký “Hiệp ước không phổ biến vũ khí hạt nhân” (NPT) nhưng vẫn lặng lẽ nghiên cứu và hoàn thiện cách chế tạo loại vũ khí này bất chấp các biện pháp ngăn cản, trừng phạt, bao vây cấm vận của Liên Hiệp Quốc cùng một số quốc gia khác như Mỹ, Anh, Pháp…
Năm 1992, lần đầu tiên Triều Tiên mới cho phép một nhóm chuyên gia IAEA đến Trung tâm hạt nhân Yongbyon. Kết quả kiểm tra đã phát hiện nhiều mâu thuẫn, trái ngược với những tuyên bố của Triều Tiên, rằng họ phát triển công nghiệp hạt nhân chỉ nhằm mục đích phục vụ cho nhu cầu dân sự. Các thanh tra IAEA cũng công bố những thông tin hộ cho là bằng chứng, chứng tỏ Triều Tiên đã cố tình che giấu mức độ sản xuất chất phóng xạ này.
Trước những cáo buộc ấy, tháng 3/1993, Triều Tiên đe dọa sẽ rút khỏi Hiệp ước NPT.
Đến tháng 12 cùng năm ấy, Tổng Giám đốc IAEA Hans Blix đưa ra thông báo quan trọng: "IAEA không dám bảo đảm là Triều Tiên sẽ không sản xuất vũ khí hạt nhân".
Sau nhiều vòng đàm phán, ngày 12/10/1994, Mỹ và Triều Tiên đã ký một thỏa thuận khung, trong đó Bình Nhưỡng đồng ý đóng băng chương trình sản xuất Plutonium để đổi lấy xăng, dầu, lương thực cùng 2 nhà máy điện hạt nhân nước nhẹ, phục vụ cho sinh hoạt dân sự. Đổi lại, Triều Tiên sẽ tháo dỡ các cơ sở hạt nhân hiện có, và các thanh nhiên liệu Urani trong các lò phản ứng sẽ được đưa ra khỏi Triều Tiên dưới sự giám sát của IAEA.
Tuy nhiên, ông Hans Blix, Tổng Giám đốc IAEA cho rằng: "IAEA hoàn toàn không vui với bản thỏa thuận khung vì nó mang lại cho Bình Nhưỡng quá nhiều thời gian để họ có thể đối phó với việc thanh sát". Hai năm sau đó, ngày 18/3/1996, ông Hans Blix thông báo Triều Tiên chưa thực hiện kê khai số lượng Plutonium như yêu cầu trong bản thỏa thuận khung.
Ngày 31/8/1998, Triều Tiên bất ngờ phóng tên lửa Paektusan-1, mang theo vệ tinh thăm dò thời tiết Kwangmyongsong trước sự ngỡ ngàng của thế giới. Các nhà phân tích quân sự Mỹ cho rằng vụ phóng vệ tinh chỉ là nhằm che giấu việc thử nghiệm loại tên lửa đạn đạo tầm xa (ICBM). Tên lửa này đã bay qua vùng lãnh hải Nhật Bản, khiến Chính phủ Nhật rút lại 1 tỷ USD, tiền viện trợ xây dựng 2 lò phản ứng nước nhẹ dân sự cho Bình Nhưỡng.
Năm 1986
Triều Tiên khởi động lò phản ứng hạt nhân công suất 5 megawatt tại tỉnh Yongbyon sau 7 năm xây dựng với sự giúp đỡ của Liên Xô.
Năm 1993
Bình Nhưỡng đe dọa sẽ rút khỏi Hiệp ước không phổ biến vũ khí hạt nhân.
Năm 1994
Mỹ và Triều Tiên đã ký một thỏa thuận khung, trong đó Bình Nhưỡng đồng ý đóng băng chương trình sản xuất Plutonium để đổi lấy xăng, dầu, lương thực cùng 2 nhà máy điện hạt nhân nước nhẹ, phục vụ cho sinh hoạt dân sự.
Năm 2002
Ngày 29/1, Tổng thống Mỹ George BushW. Bush liệt Iran, Iraq và Triều Tiên vào “trục ma quỷ”.
Ngày 4/10, chính quyền Washington nói rằng Bình Nhưỡng thừa nhận với phái đoàn Mỹ họ có một chương trình làm giàu uranium.
Năm 2003
Ngày 11/1, Triều Tiên rút khỏi hiệp ước không phổ biến vũ khí hạt nhân.
Từ ngày 27 đến 29/8, Triều Tiên tham gia vòng đàm phán hạt nhân 6 bên đầu tiên ở Bắc Kinh, bao gồm Trung Quốc, Nhật Bản, Nga, Hàn Quốc và Mỹ.
Năm 2005
Triều Tiên tuyên bố sở hữu vũ khí hạt nhân.
Năm 2006
Triều Tiên thử hạt nhân lần đầu tiên gây ra vụ nổ chưa đầy một kiloton hoặc tương đương khoảng 1.000 tấn thuốc nổ TNT.
Năm 2009
Ngày 23/5, Triều Tiên tuyên bố tiến hành thành công vụ thử dưới lòng đất lần thứ hai kể từ năm 2006.
Năm 2011
Các hình ảnh vệ tinh cho thấy Triều Tiên đã hoàn thành một tháp phóng ở căn cứ tên lửa mới ở Tongchang-ri.
Năm 2012
Triều Tiên phóng tên lửa tầm xa, động thái mà cộng đồng quốc tế lên án như là một vụ thử tên lửa đạn đạo trá hình.
Năm 2013
Ngày 12/12, Triều Tiên thử hạt nhân lần 3 và cũng là lần lớn nhất từ trước đến nay.
Năm 2015
Tháng 5, Bình Nhưỡng nói thành công trong việc thử nghiệm tên lửa đạn đạo phóng đi từ tàu ngầm.
Tháng 12, truyền thông Triều Tiên dẫn lời ông Kim Jong-un nói Bình Nhưỡng đã phát triển một quả bom nhiệt hạch nhưng giới chuyên gia nhận định đó có thể chỉ là thử bom phân hạch tăng cường.
Năm 2016
Triều Tiên tuyên bố thử thành công bom nhiệt hạch.
Năm 2017
Ngày 29/5, Triều Tiên bắn tên lửa vào vùng biển Nhật Bản.
Ngày 5/7, Triều Tiên tuyên bố thử thành công tên lửa đạn đạo liên lục địa. Ngày 3/9, Triều Tiên tuyên bố thử thành công bom nhiệt hạch.
Năm 2018
Theo quyết định của Bộ Chính trị Ủy ban Trung ương Đảng Lao động Triều Tiên, Triều Tiên tuyên bố sẽ dừng chương trình hạt nhân và các vụ thử ICBM từ ngày 21/4.
Ngày 27/4, Hàn Quốc và CHDCND Triều Tiên tổ chức Hội nghị thượng đỉnh liên Triều lần ba tại làng đình chiến Bàn Môn Điếm bên phần đất phía Hàn Quốc và hai bên thống nhất đưa ra Tuyên bố chung, trong đó tái khẳng định mục tiêu phi hạt nhân hóa hoàn toàn bán đảo Triều Tiên.
Ngày 24/5, Triều Tiên đã tiến hành tháo dỡ khu thử hạt nhân Punggye-ri ở khu vực phía đông bắc nước này.
