Lộ diện thiên hà lớn nhất vũ trụ

Các nhà thiên văn học vừa bất ngờ định vị được dải thiên hà lớn nhất từ trước đến nay, lớn gấp 5 lần dải thiên hà Milky Way của chúng ta.

Thiên hà này mang tên NGC 6872, cách chúng ta 212 triệu năm ánh sáng và nằm ở phía Nam, thuộc chòm sao Pavo. Nó đã từng được biết đến trong nhóm thiên hà xoắn lớn nhất nhưng vị trí và qui mô chưa được xác định.

Đường kính của thiên hà xoắn ốc NGC 6872 dài bằng 522.000 năm ánh sáng, trong khi Milky Way chỉ khoảng 100.000 năm ánh sáng. Phát hiện này được công bố tại Hội nghị Thiên văn học Mỹ hôm 10-1.

Tuy NGC 6872 là thiên hà lớn nhất được ghi nhận trong 20 năm qua và đạt mức kỷ lục cho đến nay nhưng giới khoa học tin rằng sẽ có những thiên hà lớn hơn nữa được phát hiện từ nghiên cứu sâu hơn nhờ vào thiết bị hiện đại.

Ảnh minh họa thiên hà NGC 6872 từ SPACE.com

NGC 6872 không thể quan sát được từ trái đất mà nhờ vào thiết bị trên phi thuyền Galaxy Evolution Exoplorer (GALEX) của Cơ quan Hàng không và Không gian Mỹ (NASA) vốn có nhiệm vụ quan sát sự hình thành của các vì sao.

Kích thước và sự xuất hiện kỳ diệu của NGC 6872 bất ngờ được biết đến do hậu quả tương tác trọng lực giữa nó và thiên hà IC 4970 kế cận – thiên hà này chiếm đến 20% khối lượng của NGC 6872. Tương tác này bắt đầu từ sự tiếp cận của hai thiên hà cách nay 130 triệu năm.

Phi thuyền GALEX được phóng đi từ tháng 4/2003 trong sứ mệnh trị giá 150 triệu USD nhưng NASA đã ngưng đầu tư từ tháng 2/2011. Từ đó đến nay, nó được chuyển giao cho Viện Công nghệ California và duy trì hoạt động bằng nguồn vốn tư nhân.