Serena Williams vĩ đại nhất?

Liệu Serena Williams đã sánh được với Steffi Graf - người được coi là xuất sắc nhất mọi thời đại của tennis nữ?

Khi Serena nâng cao chiếc cúp vô địch US Open 2013, có thể hiểu rằng vị trí trên bảng phong thần của Chris Evert và Martina Navratilova đã lung lay.

Đó là danh hiệu Grand Slam thứ 17 của Serena và chỉ còn kém hai huyền thoại của tennis thập kỷ 70-90 thế kỷ trước đúng một danh hiệu.

Serena không chỉ đủ sức để đạt cộc mốc ấy, mà còn có thể vượt qua, dù cho năm nay cô 32 tuổi - bằng tuổi với huyền thoại đang hết thời của tennis nam, Roger Federer.

Ở tuổi 32, Serena đạt được độ chín về kỹ chiến thuật, trở nên hoàn thiện hơn bao giờ hết, không có dấu hiệu suy yếu về sức mạnh thể lực.

Serena đã có được danh hiệu thứ 17

Bằng chứng ư? Ở Australian Open hồi đầu năm, Serena thực hiện được cú giao bóng nhanh nhất của riêng cô xưa nay, đạt tốc độ lên tới 128,6 dặm/giờ (207,6 km/h), chỉ kém 0,4 dặm/giờ so với cú giao bóng nhanh nhất của nữ hiện vẫn thuộc về chị của Serena, Venus. 

Chưa hết. Năm năm qua mới chính là giai đoạn Serena gặt hái được nhiều Grand Slam nhất trong sự nghiệp của cô: chỉ có năm 2011 là trắng tay, còn lại mỗi năm cô đều bỏ túi ít nhất hai chức vô địch lớn.

Và quan trọng hơn, Serena hoàn toàn không còn đối thủ xứng tầm khi người có khả năng thách thức cô nhất là số 2 TG, Azarenka, chưa từng thắng cô ở Grand Slam; còn số 3 TG, Sharapova đã thua trong 13 lần liên tiếp đối đầu gần đây trên mọi mặt sân hay giải đấu.   

Thế nên, không là quá sớm để nói rằng cái đích của Serena là thành tích vĩ đại của Steffi Graf với 22 danh hiệu Grand Slam - đồ sộ nhất trong lịch sử tennis của kỷ nguyên mở. 

Sự vĩ đại của Graf

Steffi Graf dù cho vẫn đứng sau Magaret Court về số danh hiệu Grand Slam, 22 so với 24, nhưng thành tích của huyền thoại người Australia lại được tạo dựng trước kỷ nguyên Mở của tennis thế giới.

Mọi thành tích và kỷ lục trong tennis kể từ năm 1968 trở đi được nhìn nhận với giá trị sâu sắc hơn bởi sự ra đời của các tổ chức tennis nhà nghề, và các giải đấu gỡ bỏ mọi rào cản để các tay vợt xuất sắc nhất cùng hội tụ.

Chính bởi thế Steffi Graf mới được lựa chọn là tay vợt nữ xuất sắc nhất thế kỷ 20 bởi một nhóm các nhà báo tennis quy tụ bởi hãng thông tấn AP vào tháng 12-1999. 

Liệu Serena có thể trở nên vĩ đại nhất?

Sự lựa chọn ấy không tạo nên nhiều tranh cãi, bởi Graf còn giành thêm 85 chức vô địch đơn ở các giải khác ngoài Grand Slam, là người nắm giữ ngôi vị số 1 thế giới 377 tuần (vẫn là kỷ lục thế giới), để có tám năm kết thúc mùa giải với tư cách là tay vợt xuất sắc nhất.

Đặc biệt, Graf là người duy nhất cho tới nay vô địch bốn Grand Slam trong cùng một năm khi bốn giải đấu tổ chức trên bốn chất liệu mặt sân khác nhau (US Open trước kia cũng tổ chức trên mặt sân cỏ như Wimbledon). Huyền thoại người Đức làm được điều đó khi cô mới chỉ 19 tuổi, năm 1988. Cũng năm đó, cô còn vô địch Olympic để hoàn tất sự nghiệp Vàng của riêng mình.

Khi Graf vô địch Australian Open ba lần liên tiếp (1988-1990), Graf đã tạo nên kỷ lục vô tiền khoáng hậu: chỉ thua đúng 1 set trong chuỗi trận kỳ diệu đó.

Hoặc cũng có thể coi Graf là tay vợt toàn diện nhất trong số những người toàn diện, bởi cô vô địch mỗi giải Grand Slam ít nhất bốn lần - điều đến nay vẫn chưa có ai có thể làm được (dù nam hay nữ).

Serena có thể giành thêm hai Roland Garros nữa để trở thành người thứ hai sau Graf, hoặc có thể giành thêm năm Grand Slam nữa để cân bằng 22 danh hiệu của Graf, thậm chí vô địch cả bốn giải lớn trong cùng một năm, nhưng rõ ràng có những thành tích nói trên của Graf là không thể xô đổ.

Và ngay cả ở số lượng danh hiệu nếu có đạt được hoặc vượt qua thì nó một phần là sự tôn vinh cho cá nhân Serena, nhưng một phần khác lại phản ánh sự suy yếu của tennis nữ.

Từ năm 1999 tới nay (giai đoạn Serena giành tám Grand Slam) chứng kiến sự suy thoái của tennis nữ nếu nhìn trên góc độ các tay vợt hàng đầu - xuất hiện hai trong số năm tay vợt từng đứng ngôi số 1 khi chưa hoặc không giành nổi một Grand Slam là Safina và Jankovic. Các đối thủ của Serena trong những trận đấu quyết định, ngoài Sharapova, Azarenka, Li Na, thường xuyên chỉ là Zvonareva, Radwanska, những người nằm trong top 5 nhưng chưa vào chung kết giải lớn nhiều hơn hai lần. Ở giai đoạn ấy, khi Serena đụng phải một Kim Cljisters cầm vợt trở lại, chín hơn, lập tức bị chặn đứng ở bán kết US open 2009.

Hiện tại Serena không có đối thủ

Giai đoạn 1997 trở về trước, khi tennis nữ chứng kiến hàng loạt những tay vợt đỉnh cao, những người mà sau này đã và sẽ được xếp vào ngôi nhà của những huyền thoại, Serena chỉ giành được tám danh hiệu lớn trong chín năm.

Năm 2007, sau khi vô địch Australian Open (đánh bại Sharapova), không có cửa vô địch thêm Grand Slam nào trong năm bởi hễ gặp Justin Henin, Serena đều là người thất bại.

Serena còn trở nên yếm thế hơn trước một cái tên khác nữa ở các giải Grand Slam là người đồng hương Jennifer Capriati, dù cho kết quả đối đầu trên khắp các giải là 9-7 nghiêng về Serena. Cả ba trận cuối cùng họ gặp nhau đều diễn ra ở Grand Slam, và Serena thua hai trận.

Ở thời của mình, chỉ có một người có thể làm Graf bối rối, là Monica Seles.

Khi chưa bị tai nạn trên sân đấu do một fan hâm mộ của Graf ra tay bằng một nhát dao vào lưng, Seles ngang ngửa với Graf trong các lần đối đầu ở Grand Slam (3-3).

Nếu Seles không bị đâm, cô có thể ngáng trở Graf nhiều hơn nữa, bởi sự trẻ trung và lối chơi dù không hoa mĩ lại vô cùng hiệu quả. Bởi trong giai đoạn 1990-1993, khi đang thể hiện tài năng rực rỡ, Seles đánh bại Graf hai lần ở Roland Garros và một lần ở Australian Open rồi chỉ thua ở Wimbledon.

Đó cũng chính là tai tiếng mà Graf phải gánh chịu (có lẽ là mãi mãi) dù cô hoàn toàn vô tội.   

Nếu Graf gặp Serena

Họ cũng giống như Sampras và Federer, đều là những huyền thoại nhưng lại thuộc về hai thế hệ khác nhau.

Chỉ khác là, Graf và Serena đã đối đầu với nhau hai lần trong các giải chính thức, còn Federer và Sampras chỉ chạm trán một lần duy nhất. Graf thắng ở Indian Wells còn Serena thắng ở Sydney.

Các nhà môi giới tennis đã đưa họ tới Hong Kong một lần để tham dự giải biểu diễn quy tụ các tay vợt hàng đầu một lần nữa, và Graf đã thắng Serena sau hai set.

Nhưng như thế vẫn là quá ít, nhất là khi họ gặp nhau trong cái năm mà Graf chia tay với quần vợt đỉnh cao ở tuổi 30 (để chăm lo cho gia đình với Andrea Agassi) còn Serena mới chỉ 18 tuổi, để xem liệu ai sẽ là người chiếm ưu thế.

Graf được nhớ tới như một trong những tay vợt có cú thuận tay kiệt xuất: đổi hướng liên tục, góc đánh hóc hiểm và đầy lực nhưng không thiếu xoáy.

Cú thuận tay ấy dựa trên nền tảng bộ chân (footwork) vượt trội so với tất cả các tay vợt khác đã giúp Graf khỏa lấp hạn chế từ việc cô hầu như chỉ cắt bóng từ phía trái tay. Graf thậm chí còn trở thành người có cú né trái đánh phải kiệt xuất nhất tennis nữ.

Nhưng cú cắt trái ấy thực ra không phải là nhược điểm lớn, bởi Graf đã nâng tầm nó lên tới thành vũ khí để tấn công chứ không chỉ phòng thủ, và rất giàu tính chiến thuật. Nếu đối thủ moi bóng lên hơi cao sau cú cắt rất chặt, Graf chắc chắn sẽ trừng phạt bằng một cú thuận ăn điểm.

Chỉ có một cửa sáng cho Serena là Graf luôn đứng lệch hẳn sang bên trái, mở rộng góc bên phải tay. Những ai không có khả năng đánh bóng uy lực và tỉ lệ chính xác cao, họ khó khai thác được. Serena không thuộc dạng này, cô thừa khỏe và không phải mẫu nhắm mắt đánh liều. Serena ít nhiều có thể làm được giống như Seles đã làm. 

Đồng thời, Serena có vẻ hoàn thiện hơn, bởi cô chơi trái khá mẫu mực, bên cạnh cú thuận tay uy lực và góc đánh đa dạng. Serena lại trội hơn ở kỹ năng giao bóng, và không tồi khi lên lưới.

Nhưng ngay cả gần đây, khi đã được HLV cải thiện bộ chân, Serena vẫn không thể sánh được với Graf ở khía cạnh này.

Mà tennis hiện đại, chẳng có gì quan trọng hơn bộ chân cả!