Khám phá bước ngoặt về hành tinh nhiều nước hơn Trái Đất

Hành tinh bí ẩn có thể là một phiên bản ấm của "mặt trăng sự sống" Europa.

Nhóm điều hành kính viễn vọng không gian Hubble từ NASA - ESA (các cơ quan vũ trụ của Mỹ và châu Âu) đã quan sát thành công ngoài hành tinh nhỏ nhất có chứa hơi nước mang tên GJ 9827d.

Đây là một khám phá mang tính bước ngoặt đối với ngành thiên văn.

Hành tinh GJ 9827d - Ảnh: NASA/ESA

Các hành tinh có kích cỡ Trái Đất và các điều kiện giống Trái Đất - bao gồm nước và các nguyên tố hóa học liên quan đến sự sống khác - là đối tượng mà các nhà khoa học hành tinh luôn tìm kiếm.

Thế nhưng, có một trở ngại cực kỳ lớn: Mặc dù hơn 5.000 hành tinh, trong đó rất nhiều cái đủ tiêu chuẩn để gọi là "giống Trái Đất", đã được thợ săn hành tinh TESS của NASA tìm thấy, chúng đều rất xa.

Việc "nhìn" vào bầu khí quyển của chúng để xác định thành phần hóa học của những ngoại hành tinh cỡ Trái Đất hay chỉ lớn hơn Trái Đất một chút là cực kỳ khó khăn.

Hành tinh GJ 9827d quay quanh một ngôi sao lùn đỏ cách chúng ta 97 năm ánh sáng trong chòm sao Song Ngư và đường kính chỉ gấp đôi Trái Đất, một kích cỡ nhỏ trong thế giới hành tinh.

Tuy nhiên, tổng hợp kết quả quan sát từ 11 lần hành tinh này "bay ngang mặt" ngôi sao mẹ, Hubble đã giúp các nhà khoa học vén màn bầu khí quyển của nó thông qua quang phổ.

Một thứ quý giá xuất hiện: Hơi nước, một trong các dấu hiệu hàng đầu đại diện cho khả năng tồn tại sự sống.

Các nhà khoa học cho rằng có 2 cách để hơi nước này sinh ra, đồng nghĩa với việc hành tinh này có thể thuộc về một trong hai dạng.

Một là, nó thuộc nhóm "tiểu Hải Vương Tinh", dạng hành tinh khí nhỏ hơn Sao Hải Vương và cực kỳ phổ biến trong vũ trụ.

Hai là, GJ 9827d là phiên bản ấm hơn của mặt trăng sự sống Europa của Sao Mộc, nơi NASA tin rằng có một đại dương ngầm chứa sinh vật bên dưới vỏ băng.

Lượng nước trên hành tinh này ước tính khoảng gấp đôi Trái Đất.

Tuy vậy, có một tin buồn: Nó có nhiệt độ tương đương Sao Kim, nên khả năng không thể ở được vẫn lấn át.

Bất chấp điều đó, cách thức để xác định được thành phần khí quyển thông qua quang phổ ở một thế giới nhỏ và xa như vậy đã mở ra một trang mới cho lịch sử khai phá vũ trụ.

Theo nhóm Hubble, phương pháp này có thể được ứng dụng cho một kính viễn vọng mạnh hơn là James Webb.

"Trẻ" hơn Hubble tận 30 tuổi và có tầm nhìn sắc nét, xa hơn, James Webb được kỳ vọng sẽ vén màn bầu khí quyển các hành tinh nhỏ hơn nữa, bao gồm những cái có kích cỡ Trái Đất và đã từng lộ diện những dấu hiệu thân thiện với sự sống.